今年2月，25岁至54岁美国人的劳动参与率达到83.1%，超过了大流行前、衰退前的峰值——这在过去两次经济扩张中从未出现过。这是一件值得庆祝的事情:美国重新开始工作了!
不过，并不是整个美国都是这样。25岁到54岁的年龄段是劳动力的核心，通常被称为“黄金年龄段”。但美国还有5800万工薪阶层，其中2100万是年轻人，3700万是老年人。他们在疫情期间的经历更加复杂，有助于解释过去几年劳动力短缺、所谓的“大辞职”和其他有趣的现象。
与疫情爆发前相比，青少年现在进入劳动力市场的可能性大大提高，所以他们不是问题所在。但20至24岁及55岁以上人群的参与率仍远低于2020年2月的水平。
劳动力参与率是美国平民、非机构人口(不包括穿制服的军人和监狱囚犯)的估计百分比，这些人要么有工作，要么正在积极寻找工作。美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)还计算了所谓的就业人口比(employment-population ratio)，正如它的名字一样。(1)它遵循了与劳动力参与率类似的大流行轨迹，尽管截至2月份，黄金年龄比率仍比2020年1月的周期性峰值低0.1个百分点。
年轻人和55岁以上的人怎么了?要理解这一点，不妨看看比上面所示的年龄分布范围更窄的部分。这些年龄组的统计数据大多没有季节性调整，季节性调整使每月的变化更容易理解，因此在每月的就业报告评论中通常被忽略。但自2019冠状病毒病开始影响美国劳动力市场以来，已经过去了三年，因此现在是观察变化的好时机。(在制作这些图表几年之后，我还了解到，在较小的年龄组中，每个月都有很多噪音，这就是为什么这里比较的是12月至2月的平均值，而不仅仅是2月的数字。)
正如我之前所写的，55岁以上的人群并没有经历全面的下降。实际上，与大流行之前相比，50多岁和60岁出头的美国人更有可能进入劳动力市场并工作。只有65岁及以上的人没有，在一场大流行中，这个年龄组的死亡人数占美国死亡人数的75%以上(近几个月近90%)，这似乎是合理的，而且不容易逆转。
55岁及以上人群整体人数下降的另一个重要原因是其年龄构成的变化。大多数婴儿潮一代的年龄都在65岁或以上，而参与率和就业率高得多的55岁至59岁年龄组现在主要由数量较少的x一代成员组成。如果你通过保持每个缩小的年龄组在55岁及以上人口中的比例不变来调整老龄化，那么自2020年2月以来参与率的大部分下降就会消失。
从本质上讲，这一切意味着，对于55岁及以上人群的劳动参与率下降，我们没有太多办法。疫情期间的辍学率大多在65岁或以上，而且不会变得更年轻，除非有一大批40多岁和50岁出头的移民到来，否则55岁以上的群体将继续变老，直到千禧一代在21世纪30年代中期开始迈入55岁。
年轻人人数的下降则是另一回事。正如上面的第二张图表所表明的那样，受影响的不仅仅是20到24岁的人群，那些20多岁的人的参与率和就业率下降得更大。两组的年龄分布都没有大的变化，所以成分的影响不是罪魁祸首。只是有40多万20多岁的美国人从劳动力大军中消失了，这些人本应处于漫长职业生涯的开端，而不是逐渐走向夕阳。
这也可能至少部分是测量误差——正如已经指出的那样，这些较窄年龄组的数字相当嘈杂，而且所有这些统计数据都来自每月的当前人口调查，其回复率从大流行前的82.3%下降到现在的71%，这些数据可能也越来越不可靠。
但是，接近职业生涯初期的人尤其会受到流行病(以及对流行病的反应)的阻碍，这当然是合理的，因为流行病最初使他们的失业率高于其他年龄段，并中断了大学和高中毕业生的招聘。达拉斯联邦储备银行的安娜·克罗克特(Anna Crockett)和杰森·萨维丁(Jason Saving)在我发现的少数几篇关于这一现象的文章之一中，于2021年12月给出了以下解释:
一是他们可能经历了劳动力市场的“伤痕”，看到自己的技能被侵蚀到再也找不到工资水平的工作的地步。另一种可能性是，covid - 19时代的安全网足够慷慨，一些人可能被激励不去工作。第三个原因是，年轻人可能过多地承担了照顾老人或孩子的责任。
另一方面，自2021年初以来，劳动力需求一直很高，年轻和低薪工人的工资增长最快。这足以推动青少年的参与率和就业率上升，但在经历了几十年的下降之后，他们的起点相当低，2020年2月的劳动力参与率仅为36.7%。对于20多岁的年轻人来说，这种逆流似乎导致了迄今为止的下降。扭转这一趋势可能需要持续强劲的劳动力需求，但考虑到目前不稳定的金融和经济环境，这可能是不可能的。
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不，我不知道为什么一个叫比率，另一个叫比率。
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本文作者贾斯汀·福克斯是彭博社商业专栏作家。他曾担任《哈佛商业评论》编辑主任，为《时代》、《财富》和《美国银行家》撰稿。他著有《理性市场的神话》一书。
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